Cíclope 3.0 - 07-05-24 - Especial David Sylvian # 1

David Sylvian

Cíclope 3.0 del martes 7 de mayo de 2024.  Inauguramos un nuevo Especial Discografía que va a estar dedicado, desde hoy, al músico, compositor, cantante y multinstrumentista británico David Sylvian.

Sylvian presenta una labor como músico anterior a sus trabajos firmados con su nombre y apellido que creo es muy importante tener en cuenta.  Me refiero a su trabajo como cantante, compositor de música y texto de las canciones de la banda Japan.  Existe una diferencia profunda entre la música del grupo que capitaneó con su voz y su música en solitario, por lo que hoy el programa va a estar ocupado íntegramente por la música del grupo donde Sylvian comenzó a brillar.  A partir de la segunda entrega de este Especial ya las ediciones dedicadas a su figura estarán estructuradas sobre su discografía en solitario.  

Vamos a comenzar, como es lógico, por el principio, situando a nuestro protagonista.

David Sylvian, cuyo nombre real es David Alan Batt, nace el 23 de febrero de 1958 en Beckenham, Kent, Inglaterra.  Un año después nacería su hermano Steve Ian Batt, conocido artísticamente como Steve Jansen, figura fundamental en la labor musical de su hermano porque se convertiría en un colaborador asiduo.

En 1969 David comienza a estudiar en Catford Secondary School, donde se relaciona con dos compañeros interesados en la música: Anthony Michaelides que más tarde sería conocido como Mick Karn, y Richard Barbieri.  En 1974, aún en el colegio, junto a Michaelides y su hermano menor Steve, nuestro hombre idea una banda que haría giras por Londres, para ganar algo de dinero pensando en mejorar equipos y tener un sustento.  Dos años más tarde, en 1976, Sylvian y el resto del proyecto que se acaba de completar con la inclusión de Barbieri, firman un contrato con el sello discográfico Hansa Records.  Graban demos en estudio, con buenas condiciones técnicas.  Se comienzan a mover en un ambiente donde conocen a otros músicos.  Uno de esos músicos itinerantes sería un guitarrista que les pide permiso para tocar un rato con ellos.  Sylvian además de componer y cantar toca la guitarra.  El músico que solicita un espacio para tocar un rato con ellos es guitarrista también, y bastante bueno: se llama Robert pero todos abrevian el nombre para llamarle Rob, Rob Dean.  No le hizo falta muchas sesiones para demostrar lo que podía aportar al grupo y se convirtió en el quinto elemento como guitarra eléctrica.  El nombre del proyecto lo tenía muy claro el alma máter de la idea: Japan.  La formación original  comenzó su existencia como un quinteto compuesto por el cantautor David Sylvian, el guitarra bajo Mick Karn, el teclista Richard Barbieri, el batería Steve Jansen y el guitarrista Rob Dean.  

El sello discográfico Hansa Records, con quien tenían un contrato firmado, en su delegación de Alemania (Ariola-Hansa Records) les facilita participar en un concurso que busca nuevos talentos, certamen del que resultan ganadores con el premio de poder grabar un disco.  Y no graban uno, sino dos.  Dos LPs como tarjeta de presentación y el mismo año es todo un hito.

Esta que muestra la foto era la estética visual de Japan: cercanos a David Bowie en su época Glam, a un paso del travestismo de New York Dolls...Sylvian aparecería maquillado con cierto histrionismo, como llegaba a cantar en las primeras composiciones que interpretaba el grupo: voz visceral que parecía subir de los riñones, cierto feismo glamouroso, un incierto parecido con Roxy Music en esa expresión de figuras del Glam Rock.

El primer LP de Japan, Adolescent Sex, se publicaba el 8 de marzo de 1978.  Se les adjudicaba puesto de honor entre los llamados Nuevos Románticos y se les situaba junto a Duran Duran, Visage, etc.  El 27 de octubre de aquel 1978 se publicaba el segundo larga duración, Obscure Alternatives.  En estos dos primeros álbumes la banda contó con las funciones de Ray Singer como productor.  Singer, productor, cantante y compositor, supo organizar los universos de cada uno de los músicos para ordenar las ideas que capitaneaba Sylvian: los mismo se inclinaban por ritmos Funk que desestructuraban ritmos reggaes para llegar a terrenos fronterizos con un montón de cosas.  No se iban a detener mucho tiempo sobre algunos ritmos, estéticas, formas...  En el segundo disco ya mostraron un punto de fuga desde donde comenzarían a elaborar un cambio, y fue en la composición The Tenant.  Mick Karn era el guitarra bajo, pero también tocaba el saxo; Sylvian, además de cantar y componer, tocaba la guitarra, era el segundo guitarra, el líder era Dean, un alumno de Robert Fripp al que admiraba.  Sería el primero en abandonar el grupo porque estuvo en los 4 primeros discos de los 6 que dejaron Japan.  Dos cortes del primer LP y otros dos del segundo sirven para proyectar el sentido que seguía el vector musical del grupo.  Del segundo álbum, uno de los dos cortes es ese The Tenant antes citado, un corte donde comienzan a delimitarse horizontes de paisajes interiores que se van a ir desarrollando a medida que avance el Tiempo.  La estética visual de Japan comienza a cambiar también como muestran algunas fotos:

   

Cerrando los años 70, en 1979, se publica el nuevo trabajo del grupo, Quiet Life.

En este LP, la banda de David Sylvian avanza pasos más allá partiendo precisamente del cambio marcado en el disco anterior con el citado The Tenant.  Se atreven a realizar versiones como la que hacen del tema original de Lou Reed All Tomorrows Parties, de su época Velvet Underground.  Además el disco cuenta con la producción del ingeniero de sonido británico John Punter, una figura que tuvo mucho que ver en la mezcla del sonido final de la banda sobre todo en sus actuaciones en vivo.  Aquí para escuchar ese cambio ya iniciado, una canción como Despair nos sirve para ilustrar el sonido.  Por otro lado, la carga visual del grupo se modifica algo más y adquieren una impronta más David Bowie Duque Blanco:

En la instantánea anterior aún le falta a Sylvian el maquillaje blanco con el que se cubriría la cara tal y como se mostraría en dos de los tres LPs que faltan en la discografía de Japan: Gentlemen Take Polaroids de 1980, Tin Drum de 1981 y Oil on Canvas de 1983.  

Tin Drum presenta a Japan como cuarteto, sin guitarrista como quinto miembro.  La portada desconcertó y mucho: ¿y esto?  ¿Ahora se van a cambiar el nombre?  ¿China?  En la pared una foto de Mao Zedong (Mao Tse-Tung), en la mesa un libro (¿El Libro Rojo?), un hombre comiendo arroz con palillos...¿Sylvian, no?  Con la cara blanca, cubierta de polvo de arroz...  Se bautizaron como Japan porque vieron un catálogo de una agencia de viajes donde anunciaban viajes a Japón y les sonó bien el nombre por lo breve, porque sonaba bien...  Pues igual ahora se cambiaban al de China.  Pero no, no es eso.  Se trata de una especie de juego surrealista.  Hasta el momento no hemos hablado de Simon Napier-Bell.

Simon Robert Napier-Bell nacido en Londres el 22 de abril de 1939 y aún activo, es un productor discográfico, autor, compositor y periodista británico conocido por representar a artistas y bandas como The Yardbirds, Marc Bolan, Sinead O'Connor, Ultravox, Boney M, Wham! o Japan, entre otros.  Él fue el que tuvo claro que, si sus protegidos de Japan no tenían gancho en Europa o Estados Unidos, lo mismo funcionaban en Japón.  Mantuvo su fe en la banda y en la música que hacían, pero se dio cuenta de que tenía que idear un truco para atraer al público.  Junto a Sylvian trazó un plan para lanzar el álbum debut en Japón, pero sólo después de dos meses con anuncios previos en grandes carteles, protagonizados por el rostro elegante y atractivo de Sylvian.  Se dedicaron a crear una expectativa.  Y funcionó.  Las jovencitas japonesas se enamoraron de Sylvian mucho antes de escuchar una sola nota musical.  Cuando llegó el día de actuar cara al público, el resultado les tomó por sorpresa: de repente, Japan se encontró tocando en grandes salas del País del Sol Naciente frente a audiencias de 10.000 fans gritando.  Con ese estigma es como se movieron al principio en Europa y Estados Unidos.  Se pensaba que era una banda japonesa.  Los que conocían los discos de la banda a partir de Tin Drum así lo aseveraban: ...Pero, ¡si canta una japonesa!...  

Sí, era cierto, Yuka Fujii, fotógrafa (en la instantánea de la derecha, gentileza de Bridgeman Images), novia de Mick Karn y coprotagonista de las causas que implicaron la separación del grupo Japan porque, sin aviso previo, le comunicó a su novio y al mundo restante que se iba a vivir con David Sylvian.  Una historia digna de ilustrar la letra de un tango argentino.

El disco estuvo producido por Steve Nye, productor, ingeniero y pianista, miembro fundador de Penguin Café Quartet, que posteriormente se convirtió en Penguin Café Orchestra.  Tin Drum presentó a la banda reducida a cuarteto y en cuestión de unos meses, Japan desapareció.  Casi de forma póstuma aparecía Oil on Canvas, el álbum doble grabado en vivo que vería la luz cuando el proyecto ya no existía.

Oil On Canvas se publicaba seis meses después de que la banda se separara, en junio de 1983.  Los cortes en vivo del álbum doble fueron tomados de las presentaciones de la banda en el Hammersmith Odeon de Londres en noviembre de 1982, durante su última gira de conciertos en vivo.  Como Rob Dean había dejado el grupo en 1981, el músico de sesión japonés Masami Tsuchiya se agregó a la formación para tocar la  guitarra y teclados adicionales.

Masami Tsuchiya, que no podía negar de dónde le venía la admiración y por quién: la Yellow Magic Orchestra de Ryuichi Sakamoto

No quiero dejar de reseñar la figura del que fue guitarra del proyecto desde los comienzos y que si bien abandonó el seno de la banda siguió en activo durante un tiempo: Robert Dean.

Después de dejar al grupo, Robert Dean colaboró con otros proyectos de la época como ABC, Gary Numan o Sinéad O'Connor.  Formó parte de varias bandas posteriores como Illustrated Man y The Slow Club, con sede en Australia.  También aparecería como invitado en algunas de las grabaciones que realizaron sus antiguos compañeros de Japan: Jansen, Barbieri y Karn a principios de la década de los años 90.  Después, Robert abandonó efectivamente el negocio de la música.  Sin embargo, todavía toca con sus amigos en bandas locales en Costa Rica, donde ahora vive y disfruta de un estilo de vida como ornitólogo publicando estudios sobre la población de aves, cómo no de Costa Rica.

No te creas que se me ha pasado, queda un álbum que tan solo he nombrado sin dar más señales de vida pero que va a ser imprescindible porque cerramos con él esta primera entrega del primer Especial David Sylvian y es precisamente el LP de 1980 titulado Gentlemen Take Polaroids.

El disco se grababa entre el 2 de julio y el 2 de octubre de 1980 y veía la luz el 7 de noviembre de ese año con producción de nuevo de John Punter que ya había trabajado con el grupo en el LP Quiet Life.  Gentlemen Take Polaroids supuso el trabajo donde Japan se encuentra consigo mismo como proyecto: la voz de Sylvian, los matices de la instrumentación, hasta la imagen del grupo cambia para quedarse con una estética más sobria

...por el lado negativo, el lado oscuro, la cúspide de las paranoias de Sylvian, entre otras cosas por su irrefrenable voluntad de controlarlo todo desde la creación de las canciones hasta la grabación y posproducción: cómo interpretarlas, cómo tenían que sonar, qué había que hacer...este fue el punto de disyunción, el punto en el que Rob Dean dijo hasta aquí llego.  Sería el último álbum en el que estuvo presente.  Sin embargo es el LP donde el grupo define con claridad lo que han estado buscando, Sylvian encuentra su estética, sus maneras, sus formas.  En su cabeza se asentaría un principio que iba a influir profundamente en su proceso creativo a partir de este momento: si cree que está seguro de algo, inmediatamente le asalta la duda y cuando está cerca del abismo, se le ocurre un plan brillante y resuelve positivamente.

El disco incluye una de las composiciones más hermosas que nos ha dejado la banda, el tema Nightporter, emblema del futuro de Sylvian que aquí estuvo influido por el compositor francés Erik Satie y por sus piezas para piano tituladas Gymnopédies.

En este disco aparece alguien que, a partir de ese momento, va a ser clave en la vida y en la obra de David Sylvian, su amigo el compositor e intérprete Ryuichi Sakamoto que colabora tocando los sintetizadores en apoyo de Richard Barbieri y coescribiendo con Sylvian el tema Taking Islands In Africa.  La colaboración sería mutua desde entonces, incondicional se podría decir.  Hoy cerramos con Taking Islands In Africa, colaboración de Sakamoto con Japan, con Sylvian.  La próxima edición de este Especial David Sylvian que será en el mes de junio, comenzaremos por la colaboración que realizó Sylvian con Sakamoto para la banda sonora de la película Feliz Navidad, Mr. Lawrence.  Pero eso será el próximo mes.  Espero que te guste el programa de hoy.  

Enlace:

https://www.radio.tomares.es/blog/ciclope-30-07-05-24